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基于植物的疫苗很可能是未来中低收入国家大规模疫苗接种的希望。几千年来,植物不仅是食物、纤维和燃料的来源,而且最近还是我们药柜的重要组成部分。从药用植物中鉴定和应用生物活性分子并不是什么新鲜事;例子包括阿司匹林的活性成分,水杨酸,来自柳树并用作止痛药;来自紫杉树的紫杉醇治疗癌症;来自毛地黄植物的洋地黄;以及来自甜艾草的疟疾药物青蒿素;其中。
但这些例子都是昨天的成功。我们新获得的基因工程植物表达新型生物制剂的能力,例如对抗大流行性流感的疫苗或阻止埃博拉病毒感染的抗体,表明我们已经走了多远。这些新药物易于扩展,生产成本低廉,并且没有冷链要求。用于预防COVID-19的植物性疫苗当然在我们的掌握之中。
虽然大部分关于植物疫苗的初步研究都是通过在基因工程植物组织中稳定表达感兴趣的蛋白质进行的,但也可以利用植物病毒以低成本快速(在几天内)生成生物药物蛋白质。植物病毒也可以作为支架,在自组装病毒样颗粒(VLP)的表面展示疫苗表位。这些VLPs缺乏核酸,因此对动物或植物无感染性和无害。
植物来源的疫苗可以通过收获和冷冻干燥叶子来储存,或者如果将植物病毒用作抗原载体,则可以仅通过分离植物病毒来储存。此外,许多植物病毒已显示出作为佐剂的作用,并有助于刺激更强的整体免疫反应。几家植物“分子制药”公司目前正在使用这项技术来生产适用于印度、非洲和其他有需要的地方的COVID-19疫苗。
基于植物的COVID疫苗魁北克植物分子制药公司Medicago上个月在一份新闻稿中宣布,他们的植物源性COVID-19候选疫苗的二期临床试验成功完成,该候选疫苗含有从葛兰素史克(GSK)获得的佐剂。中和抗体的效价和疫苗引发的细胞介导的免疫程度很强,没有报告严重的不良反应。
该疫苗基于上述病毒样颗粒技术。这些VLP在植物中组装,其表面显示有刺突蛋白,因此最终产品看起来就像真实的东西,但没有传染性。Medicago目前正在将他们的疫苗通过第3阶段临床试验,并获得FDA的“快速通道”指定。该公司估计,从今年开始,他们将能够每年生产多达万剂疫苗,到03年,每年将能够生产超过10亿剂COVID-19疫苗。这可能正是中低收入国家抑制COVID-19大流行所需要的。
其他植物分子制药公司也不甘落后。英美烟草集团的成员肯塔基生物加工公司(KBP)使用类似于Medicago的技术在植物中生产COVID-19疫苗。KBP之前的名声是在植物中产生抗体来阻止埃博拉病毒感染,而KBP的基于植物的COVID-19疫苗已成功引发动物对该病毒的免疫反应,目前正在进入临床试验。该公司还使用基于病毒的技术。将疫苗抗原连接到植物病毒上可使疫苗在室温下具有更高的稳定性。这种植物病毒对人类也没有传染性,但可以被免疫细胞吸收以引起强烈反应。
第三家正在取得进展的公司是总部位于德克萨斯州的iBio,该公司正在研究几种候选疫苗。其中包括病毒样颗粒、亚单位疫苗和针对SARS-CoV-病毒N蛋白的第二代疫苗,该蛋白比刺突蛋白更保守。因此,即使病毒变种出现并传播,N蛋白也不太可能发生突变,从而使疫苗更有可能成功对抗变种。这些疫苗在临床前和毒理学研究中表现良好。
随着微生物的变异,我们必须创新当前的大流行还远未结束,需要立即扩大疫苗接种计划,以减少COVID的传播并减少令人担忧的新变种的出现。虽然疫苗分发对许多国家来说肯定仍然是一个重大障碍,但简单地增加疫苗生产是我们目前最大的挑战。通过在我们的全球武器库中添加植物疫苗,至少可以减轻部分负担。它们安全、廉价、有效、易于大量生产,并且不易受到冷链配送和管理要求的影响。COVID-19植物疫苗的快速扩大规模可能是遏制甚至结束大流行的重要一步,并为未来提供重要的新技术。
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